1900年6月13日，义和团打着《虎神营》的旗号，以《扶清灭洋》之名进入北京城内，开始焚烧毁损各处教堂达11处之多，后来演变成数以万计中外基督徒与无关的中国老百姓被杀害。

同一时间时慈禧收到虚假情报，以为外国要求她归政于光绪，恼怒之余，于一周后正式向英美法德意日俄西比荷奥十一国同时宣战，引来了51艘军舰与5万4千名的各国军队，就是著名的八国联军之战。

战败之后，清政府被迫签署《辛丑条约》，中国领土免于瓜分，但需要向各国给予总计4.5亿两白银，这意味着每个中国人惩罚一两白银。

1898年美西战争，美国得到菲律宾群岛后，注意力开始转向中国庞大的殖民利益。1899年底，美国分别对英、俄、德、法、意、日六国递交“中国门户开放”的照会。

该照会要求各国互不干涉已既得的利益，各国势力范围内的贸易仍应按中国现行条约税则缴税，且各势力范围的收费不应差别待遇等。这个照会一方面要求各国保持中国领土和行政完整，但同时也给美国带来更多参与中国利益均沾的机会。

起初各国纷纷走避不表贊成，经过周旋，终于1900年3月20日，美国宣布各国原则上接受这个游戏规则。

但随着日本的不断侵略，这个门户开放政策很快就没人再提了。

进入20世纪头一年，中国北方义和团运动一发不可收拾，1900年6月26日，就在北京朝廷下诏对各国宣战后的五天，东南各省代表私自与各国驻上海领事召开会议，签订了《东南保护约款》与《保护上海城乡内外章程》。

其中规定上海租界归各国公使共同保护，长江及苏杭内地均归督抚保护，形成坐地瓜分互不相干的自保局面。

不久，闽浙总督也与各国订立《福建互保协定》，互保范围逐渐扩大到广东、四川、陕西、河南与山东各省。

这个由英国发起，获得两江总督刘坤一与湖广总督张之洞积极响应，且李鸿章与袁世凯大表支持的东南互保，有人认为遏制义和团事件的恶化保护了中国，有人则评价是为中国的分裂。